Далекий Плутон

Плутон - це найвіддаленіша і найменша планета Сонячної системи, яка кожні 248 років на кілька десятиліть заходить усередину орбіти Нептуна. Таким чином, в цей час він знаходиться ближче до Сонця, ніж Нептун. Останній такий період закінчився на початку 1999 року.

Діаметр Плутона складає 2300 км. Він менший за навіть чотирьох Галілеєвих супутників Юпітера, супутника Сатурна Титана та супутника Нептуна Тритона. Плутон тільки вдвічі більший за свого супутника Харона, діаметр якого 1250 км, тому систему "Плутон-Харон" часто називають подвійною планетою.

Плутон робить повний оберт навколо своєї осі за 9 годин 17 хвилин, а його супутник Харон робить повний оберт навколо Плутона точно за такий самий час. При цьому ті самі півкулі Плутона і Харона завжди повернені одна до одної. Наприклад, у системі "Земля-Місяць" до Землі завжди звернена одна і та ж півкуля Місяця, але не навпаки. Людина, що знаходиться на ближній до Землі стороні Місяця, може побачити всю Землю, коли вона обертатиметься навколо своєї осі, але людина, яка перебуває на Хароні, ніколи не зможе побачити більше однієї півкулі Плутона.

Плутон і Харон - це крижані кам'янисті тіла. Температурі поверхні цих космічних тіл -233⁰С. Тому на Плутоні майже все замерзає; водяний лід, метановий лід, азотний лід, аміачний лід та навіть замерзлий окис вуглецю - все це є на поверхні Плутона. Правда на Плутоні були виявлені так звані "тропічні оази", де температура постійно тримається приблизно на рівні -213⁰С.

Плутон такий далекий, що вчені майже не мають уявлення про його "географію". У найвіддаленішій точці своєї витягнутої еліптичної орбіти Плутон знаходиться на відстані приблизно 7,4 мільярда кілометрів від Сонця, а в найближчій — приблизно 4,4 мільярда кілометрів.

Жоден космічний зонд ніколи не досягав околиць Плутона, і хоча NASA має плани відправлення на нього космічного апарату, офіційного наказу про це поки не надходило. Тому, на зображеннях, зроблених космічним телескопом "Хаббл" видно темні та світлі зони, які, можливо, відповідають місцям старого та свіжого льоду, відповідно.

Плутон, як і Уран, нахилений на бік, і його вісь обертання майже перпендикулярна до площини його орбіти. Можна припустити, що Плутон, як і Уран, напевно, постраждав від сильного зіткнення. Деякі астрономи вважають, що Харон - це уламок Плутона, який утворився внаслідок удару по цій планеті. Це аналогічно теоріям, що Місяць сформувався зіткненням Землі з якимось космічним об'єктом.