Антуан Анрі Беккерель
Наукові відкриття покликані змінити світ на краще. Одним із таких відкриттів і стало відкриття радіоактивності деяких хімічних елементів, що послужило основою створення як надпотужної зброї, так і потужних джерел енергії. То хто ж першим відкрив ці смертоносні промені? Це був Антуан Анрі Беккерель.
Антуан Анрі Беккерель народився 15 грудня 1852 року у Парижі у сім'ї учених. З юних років Анрі ріс в атмосфері наукового пошуку, що не могло не вплинути на формування його інтелекту.
Коли хлопчик підріс, його визначили до ліцею Луї Леграна. Після закінчення ліцею, в 1872 році Анрі вступив до Політехнічної школи, в якій навчалися Етьєн Малюс, Жозеф Луї Гей-Люссак, Сімеон Дені Пуассон, Жан Френель та багато інших. Саме в Політехнічній школі Анрі Беккерель розпочав самостійні наукові дослідження.
У ранньому періоді своєї діяльності вчений приділяв основну увагу магнітооптиці. У 1878–1880 роках молодий вчений показав, що гази також мають оптичну активність, а покрите нікелем залізо проявляє магнітні властивості тільки після нагрівання до червоного жару. Разом з батьком Анрі провів численні досліди з вимірювання температури магми.
27 травня 1889 року вченого обрали до Академії наук, і він обіймає посаду неодмінного секретаря фізичного відділення. В 1895 Беккерель став професором Політехнічної школи.
Відкриття через рік рентгенівських променів схвилювало вчених, які вважали, що в природі більше немає нічого невідомої людині. Серед них був Анрі Беккерель. Близько знайомий із дослідженнями свого батька з люмінесценції, він звернув увагу на той факт, що катодні промені в дослідах Рентгена викликали при ударі одночасно і люмінесценцію скла, і невидимі X-промені. Це привело його до ідеї, що будь-яка люмінесценція супроводжується одночасно випромінюванням рентгенівських променів.
Кілька днів Беккерель обмірковував намічений ним експеримент, потім вибрав подвійну сірчанокислу сіль урану та калію – уранілсульфат калію K2(UO2)(SO4)2*2H2O, спресований у невеликий "коржик", поклав сіль на фотопластинку, заховану від світла в чорний папір, і виставив платівку із сіллю на сонці. Під впливом сонячних променів подвійна сіль почала яскраво світитись, але на захищену фотопластинку це свічення не могло потрапити. Анрі Беккерель ледь дочекався моменту, коли фотопластинку можна було дістати із проявника. На платівці виразно проступало зображення "коржика". Невже все правильно, і сіль у відповідь на опромінення сонячними променями випускає не тільки промені світла, але й рентгенівські промені?
Анрі Беккерель перевірив себе ще й ще раз. 26 лютого 1896 року настали похмурі дні, і Беккерель із жалем ховає приготовлену до експерименту фотопластинку із сіллю у стіл. Між "коржиком" солі та фотопластинкою цього разу він поклав маленький мідний хрестик, щоб перевірити, чи пройдуть крізь нього рентгенівські промені.
1 березня 1896 року Анрі Беккерель, так і не дочекавшись появи сонця на небі, вийняв з шухляди ту саму фотопластинку, на якій кілька днів пролежали хрестик і сіль, і про всяк випадок виявив її. Яке ж було його здивування, коли він побачив на виявленій фотопластинці чітке зображення і хрестика, і коржа зі сіллю! Значить, сонце та флуоресценція тут ні до чого? Як першокласний дослідник, Анрі Беккерель не повагався піддати серйозної ревізії свою теорію і почав досліджувати дію солей урану на платівку у темряві. Так виявилося, і це Беккерель довів послідовними дослідами, що уран та його з'єднання безперервно випромінюють промені, що діють на фотографічну пластинку. Також вони розряджали електроскоп, тобто іонізували повітря.
Перше у світі повідомлення про існування радіоактивності було зроблено Анрі Беккерелем на засіданні Паризької академії наук 24 лютого 1896 року. Це відкриття викликало сенсацію. Особливо вражала здатність урану випромінювати спонтанно, без будь-якого зовнішнього впливу.
Вивчаючи властивості нових променів, Анрі Беккерель спробував пояснити їхню природу. Однак він тривалий час дотримувався помилкової точки зору, за якою радіоактивність, можливо, є формою тривалої фосфоресценції. Незабаром до дослідження нового явища включилися інші вчені, і, насамперед, подружжя П'єр та Марія Кюрі. Разом з ними в 1903 Анрі Беккерель отримав Нобелівську премію з фізики.
29 червня 1908 року відбулися чергові збори Академії наук, де вченого абсолютною більшістю голосів обирають неодмінним секретарем фізичного відділення, а 25 серпня 1908 року у віці 55 років Анрі Беккерель несподівано помер. Причину смерті Беккереля зараз встановити важко, але радіаційний слід, безумовно, є. Ажіотаж у дослідженні радіоактивності не найкраще вплинув на здоров'я Марії Склодовської-Кюрі та Резерфорда. Першим почав бити на сполох угорський хімік Дьорд Хевеші. Саме він звернув увагу, що радіація згубно впливає на живі клітини.
