Загадкові терміти
Є на Землі такі комахи, які настільки не пристосовані до життя на нашій планеті, що здаються "прибульцями" з інших світів. Це – терміти – істоти, які гинуть від зіткнення з водою, не можуть жити в земній атмосфері і переносити сонячне світло. Єдиний їх захист від навколишнього середовища - термітник - споруда з масою камер і коридорів, що провітрюються, з арками і склепіннями. Розміри термітника величезні: при основі 20-30 м їх висота може досягати 15 м. Якщо співвіднести цю висоту з розміром терміту, вона перевищує його в 6 тис. разів. Для людей це було б рівнозначно будівництву будинку в 20 разів вище за телевізійну вежу! Терміти поширені у тропічних та субтропічних регіонах та налічують понад 2900 сучасних видів.
Як і всі соціальні комахи, терміти чітко поділяються на три основні групи: робочих особин, особин-солдат та особин, здатних до статевого розмноження, а кількість зрілих особин у колоніях може досягати від кількох сотень до кількох мільйонів. Робочі терміти мають м'яке біле тіло, як правило, менше 10 мм завдовжки. Очі редуковані чи відсутні. На противагу їм, репродуктивні особи мають темне тіло і розвинені очі, а також дві пари довгих трикутних крил, які, однак, скидаються після єдиного в житті репродуктивної особи польоту.
Серед репродуктивних особин у гнізді виділяють короля та королеву. Це особини, які вже втратили крила, а іноді і очі, і виконують репродуктивну функцію в гнізді. Королева, яка досягла зрілості, може відкладати кілька тисяч яєць на день. У камері королеви знаходиться король, який лише трохи більший за робочий терміт. Він продовжує спаровуватися з самкою протягом життя, на відміну від, наприклад, мурах, у яких чоловічі особини гинуть відразу після парування.
Серед робітників і солдатів термітів порівну самок та самців. Робочі терміти займаються фуражуванням, зберіганням їжі, турботою про потомство, будівництвом та ремонтом колонії. Солдати - особлива каста робочих особин, яка має анатомічні та поведінкові спеціалізації, насамперед проти нападу мурах. Багато хто має щелепи настільки збільшені, що нездатні самостійно харчуватися. Число солдатів у колонії залежить від активності сім'ї і зазвичай становить кілька відсотків від населення.
Всі терміти їдять целюлозу в тій чи іншій формі, але саме ті, що харчуються деревом, особливо відповідальні за шкоду будинкам. Целюлоза - багате джерело енергії. Деякі види термітів займаються розведенням грибних садів, вирощуючи в них спеціалізований гриб, який входить до їх раціону харчування. Приблизно 10% видів термітів є шкідниками, завдаючи втрати господарству людини, які обчислюються мільярдами доларів на рік. Через свої уподобання в їжі терміти в деяких регіонах стали справжнім бичем для дерев'яних будівель.
Якщо терміти вже проникли у будівлю, проводиться їхнє видалення інсектицидами. Інший звичайний метод - розпилення триокисі миш'яку, отрути повільної дії, що використовується в Австралії з 1930-х років.
