Метеорне тіло чи метеорит?

Жоден астрономічний термін не вживають неправильно так часто, як слово метеор. Його часто неправильно вживають навіть вчені, тоді як правильніше було б сказати - метеорне тіло або метеорит. В чому різниця?

• Метеорне тіло (або метеороїд) – це дрібний твердий космічний об'єкт, зазвичай уламок астероїда або комети, який рухається орбітою навколо Сонця. Деякі (дуже небагато) метеорні тіла - це насправді уламки Марса і Місяця.
• Метеор – це спалах світла, який спостерігається внаслідок того, що дрібний твердий об'єкт входить з космосу в атмосферу Землі; саме метеори називають "падаючими зірками". Згідно з офіційним визначенням Міжнародної метеорної організації, метеорне тіло — це твердий об'єкт, який рухається в міжпланетному просторі, розміром значно менший за астероїд, але значно більший за атом. Британське королівське астрономічне товариство висунуло інше формулювання, згідно з яким метеорне тіло — це тіло діаметром від 100 мкм до 10 м. Інші джерела обмежують розмір метеорного тіла в 30 м.
• Метеорит – це тверде метеорне тіло, яке впало на поверхню Землі (а не згоріло в атмосфері).

Якщо метеорне тіло входить в атмосферу Землі, то через повітряне тертя може спостерігатися феномен метеора – спалах світла, досить яскравий для того, щоб його побачити. Якщо воно досить велике, щоб досягти Землі, не згорівши повністю в атмосфері, воно стає метеоритом. Багато людей шукають і збирають метеорити; торгівля ними йде дуже жваво.

Існує два основних типи метеорних тіл, які мають різне походження.

• Кометне метеорне тіло – це легка пилова частинка, яку "загубила" комета.
• Астероїдне метеорне тіло, розміром від мікроскопічних частинок до великого каміння, – це в буквальному сенсі уламок астероїда, або так званої дрібної планети, яке є кам'янистим тілом, що обертається навколо Сонця.