Чим зайняті астрономи?
Астрономи проводять свої дослідження, дивлячись у телескопи і "слухаючи" (якщо йдеться про радіотелескопи). До їхніх послуг невеликі телескопи, величезні обсерваторії та супутники, які обертаються навколо Землі та вивчають типи випромінювання (такі як ультрафіолетове, рентгенівське, гамма-промені), яким атмосфера перегороджує шлях на Землю. Астрономи запускають телескопи на ракетах на дослідження верхніх шарів атмосфери (це ракети, обладнані приладами щодо наукових спостережень великих висот) і безпілотні аеростати. Деякі прилади також запускають на борту космічних апаратів для дослідження далекого космосу.
Професійні астрономи проводять дослідження Сонця та Сонячної системи, галактики Чумацький Шлях (в якій знаходиться наша Сонячна система) і Всесвіту, що лежить за межами нашої галактики. Слід зазначити, що у наші дні багато астрономів займаються теоретичною фізикою, працюють із автоматичними телескопами-роботами і тому дуже далекі від безпосереднього спостереження нічного неба. Вони можуть навіть не знати, де шукати на небі те чи інше сузір'я (група зірок, якій надано назву, наприклад Велика Ведмедиця), що для багатьох людей стає "посвятою" в астрономію. (Ви напевно бачили Великий Ківш – астеризм (asterism) у сузір'ї Великої Ведмедиці. Астеризм – це конфігурація зірок, якій надали деяке ім'я, і яка не є жодним з 88 відомих сузір'їв). Нині у світі налічується приблизно 13 тисяч професійних астрономів та сотні тисяч любителів. Багато астрономів-аматорів також роблять важливий внесок у наукові дослідження. Деякі професійні астрономи поєднують професійну зайнятість із викладацькою та популяризаторською роботою. Істотно, що внаслідок широкості астрономії як науки, загальна категорія астрономів поділяється на безліч вузьких спеціальностей: наприклад, космологів, планетологів, астрофізиків, астрохіміків, астробіологів і т.д.
Астрономи-аматори зазвичай розуміються на сузір'ях. Вони вивчають їх як орієнтири, щоб досліджувати нічне небо неозброєним оком, а також за допомогою бінокля або телескопа. Протягом багатьох тисячоліть астрономи здобували знання про космос, просто спостерігаючи небо.
Астрономи-аматори займають цілком певну нішу у вивченні світу. Тут, насамперед, ставиться набуття особистого (зокрема й естетичного) досвіду, вражень та знань. У другу чергу — обмін знаннями та враженнями з іншими аматорами, організація спільнот із спільних спостережень, виготовлення та модернізації інструментів. Відомі випадки, коли любителям вдавалося робити істотний внесок у знання про Всесвіт. Сюди належать, наприклад, роботи астронома-аматора 19 століття Є. Биханова.
