Південний материк
Ще античні вчені, визнаючи кулястість нашої планети, були переконані – Південний материк, розташований у високих широтах Південної півкулі, існує. На їхню думку, такий материк створив симетрію земної кулі і своєю масою підтримував її "рівновагу". На пошуки Південного материка вирушили іспанці у 16-17 століттях.
Йшов другий період великих відкриттів. Іспанські кораблі тримали першість у всіх океанах. У пошуках невловимого Південного материка іспанці відкрили Філіппіни і захопили їх, нанесли на секретну карту Нову Гвінею, Соломонові острови і навіть північний берег Австралії. Шукали Південний материк голландці, англійці та французи. Але все було безрезультатно.
Джеймс Кук на трищогловому барку "Ендевор" вийшов у своє перше кругосвітнє плавання з секретною інструкцією: будь-що відкрити Південний материк. Але так і не виконав поставлене завдання.
Через півстоліття два російські військові вітрильні кораблі "Схід" і "Мирний" 16 (28) січня 1820 року під командою Фаддея Фадєєвіча Беллінсгаузена і Михайла Петровича Лазарєва відкрили Південний материк - Антарктиду. Якщо порівняти їхні шлюпки із сучасними судами, то вони були зовсім маленькими. Моряки привезли найцінніші відомості про природу Південного океану та всієї Південної півкулі, відкрили 29 островів, уточнили навігаційні карти та карти течій. Зрештою, розвіяли міф про недоступність для плавань антарктичних вод. У Південний океан входять моря: Амундсена, Беллінсгаузена, Дейвіса, Дюрвіля, Росса, Співдружності, Уеделла.
Центр Антарктиди приблизно збігається із південним географічним полюсом. Антарктиду омивають води Південного океану. Площа континенту становить близько 14 107 000 км2 (з них шельфові льодовики - 930 000 км2, острови - 75 500 км2). Антарктидою називають також частину світу, яка складається з материка Антарктиди та прилеглих островів.
Південний материк - Антарктида ділиться на географічні площі та області, які відкривалися раніше різними мандрівниками. Область, яка досліджується та названа на честь відкривача (або інших осіб), називається "земля".
Південний материк - найвищий континент Землі, середня висота поверхні континенту над рівнем моря становить понад 2000 м, а в центрі континенту досягає 4000 метрів. Більшу частину цієї висоти становить постійний льодовиковий покрив континенту, під яким прихований континентальний рельєф і лише 0,3 % його площі вільні від льоду — переважно у Західній Антарктиді та Трансантарктичних горах.
Дослідження за допомогою сучасних методів дозволили більше дізнатися про підлідний рельєф Південного материка. В результаті досліджень з'ясувалося, що близько третини материка лежить нижче за рівень світового океану, дослідження також показали наявність гірських ланцюгів і масивів. Західна частина континенту має складний рельєф та великі перепади висот. Тут знаходяться найвища гора (м. Вінсон – 4892 м) та найглибша западина (прогин Бентлі – 2555 м) в Антарктиді. Східна частина Південного материка має переважно згладжений рельєф, з окремими плато та гірськими хребтами заввишки до 3-4 км.
Антарктичний крижаний покрив є найбільшим на нашій планеті і перевершує найближчий за розміром гренландський льодовиковий покрив площею приблизно в 10 разів. У ньому зосереджено близько 30 млн км льоду, тобто 90% всіх льодів суші. Крім цього, льодовиковий покрив Південного материка містить близько 80% всіх прісних вод планети; якщо вона повністю розтане, рівень Світового океану підвищиться майже на 60 метрів.
Південний материк відрізняється дуже суворим холодним кліматом. У Східній Антарктиді на антарктичній станції Схід 21 липня 1983 зареєстрована найнижча температура повітря на Землі за всю історію метеорологічних вимірювань: 89,2 градуси нижче нуля. Район вважається полюсом холоду Землі.
