Менданья і Соломонові острови

Наприкінці 1567 року з перуанського порту Кальяо вийшли дві каравели. Їх спорядив віце-король тодішньої іспанської колонії Перу для пошуків таємничого Південного материка. Вів кораблі капітан Альваро де Менданья.

Не тільки король і Менданья, а й інші багаті іспанські гранди були дуже зацікавлені успіхом цієї експедиції. Кожен із них мав у Перу срібні копальні та плантації, на яких працювали місцеві жителі. Важкі умови праці та хвороби забирали життя тисячам робітників. Колонізатори ризикували залишитися без робочих рук та прибутків. Вони почали мріяти про Південний континент. Там повинні жити люди, міцніші і витриваліші ніж "дуже ніжні і болючі" індіанці. Мріяли вони і про золото, яке знайдуть у цих землях.

Понад три місяці Менданья вів каравели. Зрештою попереду з'явилася якась земля. Перед мандрівниками здіймалися невисокі гори, вкриті густим тропічним лісом. Видно були великі селища. Вражений мальовничим краєвидом, Менданья вирішив, що відкрив північні береги Південної землі, де, за розповідями, мала бути легендарна країна Офір, звідки біблійний цар Соломон вивозив багато золота та цінне каміння. Але таємнича земля виявилася невеликими островами, які він назвав Соломонові острови. Місцеве населення було не дуже гостинне і висадитись іспанцям не пощастило. А втім, упевненість не залишила Менданью. Повернувшись до Перу, він без найменшого хвилювання став розповідати співвітчизникам про величезні скарби далеких Соломонових островів, які населені "дикунами".

Минуло 30 років, і король Перу відправив нову експедицію до відкритих "золотих" Соломонових островів. Посивілий Менданья вирушив в експедицію на чотирьох каравелах. Він віз необхідний для завоювання островів великий загін солдатів. Експедиція тримала курс на захід вздовж 10 градусів південної широти. Незабаром відкрили острови, які Менданья назвав Маркізськими – на честь іспанського віце-короля Перу. Іншу групу дрібних вулканічних островів, що раптом виникли перед мореплавцями, було названо Санта-Крус, тобто "Святий хрест". Проте Соломонові острови цього разу Менданья не знайшов.

Засмучений Менданья помер на островах Санта-Крус, так і не знайшовши знову Соломонові острови. З того часу протягом сотень років експедиції продовжували пошуки таємничого архіпелагу. Вони відкрили багато нових земель, але Соломонові острови ніби одягли чарівну шапку-невидимку.

Тільки в 1768 році кораблі французької експедиції Луї Бугенвіля відкрили на схід від острова Нова Гвінея, не позначений на карті, великий архіпелаг. Як виявилося, це були Соломонові острови, які так довго шукав Менданья.