Властивості сірки
У земній корі сірка зустрічається у вільному (самородному) стані та зв'язаному вигляді, будучи шістнадцятою за поширеністю. Сірка в самородному стані, а також у вигляді сірчистих сполук відома з найдавніших часів. За запахом сірки, що загоріла, задушливою дією сірчистого газу і огидним запахом сірководню людина познайомилася, ймовірно, ще в доісторичні часи. Саме через ці властивості вона використовувалася жерцями у складі священного куріння при релігійних обрядах. Близько 8 ст. китайці стали використовувати її в піротехнічних сумішах, зокрема, суміші типу пороху. Таким чином, точне походження її не встановлено, але цей хімічний елемент використовувався ще до Різдва Христового, а значить знайомий людям з давніх-давен.
У період арабської алхімії виникла ртутно-сірчана теорія складу металів, за якою сірка вважалася обов'язковою складовою всіх металів. Надалі вона стала одним із трьох принципів алхіміків.
Існують дві теорії утворення сірки: сингенезу та епігенезу. Теорія сингенезу припускає, що утворення самородної сірки відбувалося в мілководних басейнах. Особливі бактерії відновлювали сульфати, розчинені у воді, до сірководню, який піднімався вгору, потрапляв до окислювальної зони і тут хімічним шляхом або за участю інших бактерій окислювався до елементарної сірки. Сірка осідала на дно, і мул, що згодом містив її, утворив руду. Теорія епігенезу передбачає, що підземні води, проникаючи крізь товщі порід, збагачуються сульфатами. Якщо такі води стикаються з родовищами нафти або природного газу, то іони сульфатів відновлюються вуглеводнями до сірководню. Сірководень піднімається до поверхні і, окислюючись, виділяє чисту сірку в порожнечах і тріщинах гірських порід.
Сірка, нагріта з каучуком, перетворює його на гуму. Цей спосіб було відкрито 1843 року. Винахідник назвав його "вулканізацією" на честь міфічного бога підземних надр та вогню Вулкану. Оскільки самородна сірка добувалась під землею, а також помічали, що рідкісна сірка та сірчані сполуки виділяються під час виверження вулканів, у міфах її називають жовчю бога Вулкана.
На повітрі сірка горить, утворюючи сірчистий ангідрид безбарвний газ з різким запахом. Розплав її реагує із хлором. При нагріванні вона також реагує з фосфором, утворюючи суміш сульфідів фосфору, серед яких - вищий сульфід P2S5. Крім цього, при нагріванні вона реагує з воднем, вуглецем та кремнієм.
Сірка — один із біогенних елементів. Вона входить до складу деяких амінокислот (цистеїн, метіонін), вітамінів (біотин, тіамін), ферментів. Сірка бере участь в утворенні третинної структури білка. Також вона бере участь у бактеріальному фотосинтезі.
Останнім часом звичайна сірка все більше застосовується як будівельний матеріал. Сірка армована скловолокном йде на виготовлення великих блоків для стін житлових будинків. Стіни з такого матеріалу мають чудові гідро- та звукоізоляційні властивості. Цікаво, що блоки між собою склеюють розчином сульфатної кислоти. Нині сірку отримують переважно шляхом виплавки самородної сірки у місцях її залягання під землею.
