Чому відбувається мерехтіння зірок?

Відрізнити простим оком нерухому зірку від "блукаючої", тобто планети, дуже легко, навіть не знаючи карти неба. Планети сяють спокійним світлом, мерехтіння зірок невпинно переливається різними кольорами. Особливо сильне та барвисте мерехтіння зірок видно у морозні ночі та у вітряну погоду, а також після дощу, коли небо швидко очистилося від хмар. Зірки, які висять над горизонтом, мерехтять помітніше, ніж у небі, які високо горять; зірки білі - сильніше, ніж жовті і червоні.

Як і променистість, мерехтіння зірок не є властивістю, характерною самим зіркам; воно надається земною атмосферою, через яку промені від зірок повинні пройти, щоб досягнути очей людини. Піднявшись вище неспокійної газової оболонки, крізь яку ми розглядаємо Всесвіт ми не помітили б мерехтіння зірок: вони сяють там спокійним, постійним світлом.

Причина, яка викликає мерехтіння зірок - та ж, яка змушує тремтіти віддалені предмети, коли в спекотні дні грунт сильно нагрітий Сонцем.

Зоряному світлу доводиться пронизувати тоді не однорідне середовище, але газові шари різної температури, різної густини, а отже, і різної заломлюваності. У подібній атмосфері немов розсіяні численні оптичні призми, опуклі і увігнуті лінзи, які постійно змінюють своє розташування. Промені світла зазнають у них численних відхилень від прямого шляху - то зосереджуючись, то розсіюючись. Звідси – часті зміни яскравості зірки – мерехтіння зірок. А оскільки заломлення супроводжується розсіянням кольору, то поряд з коливаннями яскравості спостерігаються і зміни забарвлення.

Залишається пояснити, чому мерехтіння зірок існує, але планети на відміну від зірок не мерехтять, а світять рівно і спокійно. Планети набагато ближче до нас, ніж зірки; тому вони здаються людському оку не точкою, а кружальцями, які світяться, дисками, хоча і настільки малих кутових розмірів, що внаслідок їх сліпучої яскравості ці кутові розміри майже невідчутні. Кожна окрема точка такого кружочка мерехтить, але зміни яскравості та кольору окремих точок відбуваються незалежно одна від одної, у різні моменти часу, а тому заповнюють одна одну; ослаблення яскравості однієї точки збігається з посиленням яскравості іншої, отже загальна сила світла планети залишається незмінною. Звідси – спокійний блиск планет.

Отже, планети видаються нам немиготливими тому, що мерехтять відразу в багатьох точках, але в різні моменти часу.