Загадка пітекантропа
Пітекантроп був відкритий голландським лікарем та анатомом професором Еженом Дюбуа (1858–1940). Подібно до багатьох своїх сучасників, Дюбуа перебував під сильним впливом дарвінізму.
Півстоліття тому класифікація викопних гомінідів, не становила жодної складності: мавпа – людиномавпа – людина. Що ж являє собою ця сама "людина мавпа"? Найдовше протрималася лише одна старовинна помилка, згідно з якою першим "справжнім" представником людського роду був усім відомий пітекантроп, він же людина прямоходяча! (Homo Erectus).
Натхненний проблемою "ланки, що бракує", Дюбуа вирішив обов'язково знайти його. Еволюція людини з мавп проходила, швидше за все, у тропіках, міркував Дюбуа, адже саме там і сьогодні ще живуть людиноподібні мавпи!
В 1884 Дюбуа приступив до пошуків на Зондських островах (Індонезія). Нарешті, в 1891 році поблизу селища Триніль (о. Ява) Дюбуа вдалося виявити правий верхній корінний зуб і частину мозкової коробки істоти, яку він спочатку прийняв за людиноподібну мавпу, назвавши свою мавполюдину "пітекантроп прямоходячий". Пітекантроп мешкав на Землі приблизно 700 тисяч років тому.
Пітекантроп безперечно є одним із найраніших представників роду Homo. Він мав зріст 165-175 см і за способом пересування нічим не відрізнявся від сучасної людини. Правда, пітекантроп явно не був обтяжений інтелектом: черепна коробка навіть у порівнянні з австралопітеком виглядає дещо важкувато, хоч і досить велика (обсяг мозку близько 880-900 см3); лоб низький, похилий, надочноямковий валик виступає вперед і важко нависає над очницями. Щелепи масивні (причому нижня щелепа довша, ніж у сучасної людини), підборіддя круто зрізане. Зате весь щелепний апарат виглядає абсолютно "по-людськи".
В цілому ж за більшістю ознак пітекантроп вважався "ланкою, що не вистачає" між австралопітеком і сучасною людиною. Але...
Нові знахідки змусили вчений світ сильно похитнутись у впевненості, що пітекантроп є прямим предком сучасної людини. У 1918–1927 pp. шведські вчені Й. Андерсон і Б. Болін виявили в Китаї зуби викопного антропоїду. Вчені охрестили його синантропом, або "пекінською людиною". Його вік становив близько 400-500 тис. років. Тоді від кого ж походить сучасна людина – від пітекантропа чи синантропа?
Останки найдавніших людей виду Homo erectus знайшли також в Африці та Європі. Накопичений матеріал дозволив вченим зробити приголомшливі висновки: по-перше, пітекантроп має значно більший, ніж вважалося раніше вік: стародавність найбільш архаїчних з них досягає 2 млн. років – тобто перший пітекантроп був сучасником австралопітеку. По-друге, видові відмінності серед різних груп пітекантропів настільки великі, що можна говорити не про вид, а про самостійний рід Homo erectus, що включає кілька різних видів! І, нарешті, по-третє, пітекантроп, він же Homo erectus, на жаль, не є предком сучасної людини – це дві окремі гілки еволюції!
